boca de pozo
El cuarzo que mueve Vaca Muerta: la carrera por las minas de arena en Zapala
Cinco pedidos suman 1.200 hectáreas en campos privados, cruzados con pozos y ductos.
En la estepa que rodea a Zapala, donde durante décadas solo se habló de bentonita y de petróleo convencional, empezó a moverse otro negocio. No hace ruido ni tiene anuncios oficiales, pero ya ocupa más de 1.200 hectáreas en los papeles. Es la arena.
Hay cinco expedientes mineros de «cuarzo en arenisca» en la misma franja de la Sección X del departamento Zapala. Detrás aparecen dos empresas: RS Agrominera del Sur S.R.L. y Aluvional S.A. Los trámites están en distintas etapas, pero apuntan en la misma dirección.
El 28 de septiembre, la Escribanía de Minas registró en una misma jornada tres manifestaciones de descubrimiento a nombre de RS Agrominera del Sur: Ovejeros I Bis, Ovejeros III Bis y Ovejeros IV Bis. Entre las tres suman casi 986 hectáreas.
No es la primera vez que la firma pisa la zona. Desde 2023 tramita otra mina, Ovejeros IV, de 63 hectáreas, cuya mensura comenzará el 26 de febrero de 2027.
La segunda jugadora es Aluvional S.A., titular de la mina La Ñandú Norte, de 180 hectáreas divididas en 30 pertenencias. Según su propio escrito ante la autoridad minera, ya abrió calicatas con retroexcavadora para comprobar la calidad del mineral. Los agrimensores irán al terreno el 4 de diciembre a las 11.
Mina, no cantera
Los cinco expedientes hablan de «cuarzo en arenisca», y la palabra no es casual. El Código de Minería ubica al cuarzo entre los minerales de primera categoría, los que pertenecen al Estado y solo se explotan por concesión. La arena común, en cambio, es de tercera categoría y es del dueño del suelo.
Neuquén eligió la primera lectura. El director provincial de Minería, Carlos Portilla, lo explicó ante la Legislatura: para la provincia, las arenas silíceas usadas en la industria petrolera son minas de primera categoría por su contenido de cuarzo y feldespato. «Bajo esta mirada hemos logrado que se interesen empresas y que ya exista la primera mina de arena de cercanías», afirmó.
Esa decisión explica el mapa de Zapala. Todas las hectáreas pedidas están en campos escriturados a nombre de particulares, algunos con decenas de herederos inscriptos. Pero el mineral que hay debajo no les pertenece: lo concede el Estado a quien lo denuncie primero.
El criterio no es unánime. La discusión llegó al Consejo Federal de Minería, y en otras provincias materiales similares se administran como canteras.
El cuarzo, para qué sirve
El cuarzo tiene usos en vidrio y abrasivos, pero en esta zona el destino más probable es otro. Portilla confirmó que entre los minerales de primera categoría, Neuquén produce cuarzo como arena para fractura hidráulica.
La arena mantiene abiertas las fisuras de la roca después de la fractura. Sin ella, Vaca Muerta no produce. Cada pozo puede demandar hasta 15.000 toneladas. A escala de cuenca, la demanda rondaría los 8 millones de toneladas en 2026 y se proyecta en torno a 12 millones hacia 2030.
El problema es la distancia. Alrededor del 75% de la arena que se usa en Vaca Muerta proviene de Entre Ríos, a más de mil kilómetros. Por eso una tonelada que cuesta 22 dólares en la cantera puede llegar a valer hasta seis veces más en el pozo. Cualquier yacimiento cercano que pase las pruebas de calidad se vuelve una mina de oro.
Encima del petróleo
Los informes de Catastro Minero revelan un mapa superpuesto. Los pedimentos caen sobre las áreas hidrocarburíferas Cerro Bandera y Anticlinal Campamento, y en dos de ellos el registro marca expresamente la presencia de ductos y pozos. Varios se ubican además dentro del ejido de Ramón Castro.
La provincia no mira desde afuera. Este año se realizaron por primera vez fracturas con arenas silíceas extraídas en Neuquén, y la estatal CORMINE avanza con estudios sobre su propia cantera cerca del área productiva. En el mismo boletín se publicó el Informe de Impacto Ambiental de otra cantera de CORMINE, esta vez de áridos, en 24 hectáreas fiscales de Añelo.
Sesenta días para oponerse
Con la publicación de los edictos, la Dirección Provincial de Minería abrió un plazo de 60 días para que cualquiera que se considere con derecho presente oposiciones a las tres minas de RS Agrominera. Es la única ventana formal que tienen los dueños de los campos, el municipio de Ramón Castro y las petroleras que operan debajo.
La provincia, además, trabaja en una reforma de su Código Minero, y la clasificación de las arenas de fractura es uno de los puntos en discusión. Mientras tanto, queda abierta una pregunta de fondo: quién controlará el impacto de cavas a cielo abierto junto a pozos y ductos en producción, y qué recibirá Zapala a cambio, más allá del polvo y del paso de los camiones.
