Minerales críticos: la batalla geopolítica entre Estados Unidos y China

La competencia por minerales críticos entre Estados Unidos y China escaló a represalias comerciales directas tras el fracaso de las negociaciones diplomáticas de mayo de 2026. El 22 de junio de 2026, China impuso restricciones a la exportación contra dos grandes empresas estadounidenses de tierras raras: USA Rare Earth y MP Materials. La medida fue una respuesta a la expansión del listado negro del Pentágono, que incluyó a más de dos docenas de corporaciones chinas acusadas de respaldar al ejército chino, entre ellas Alibaba Group, Nio y Baidu.

Lo que la Casa Blanca presentó como «una nueva asociación bilateral constructiva» tras la cumbre de Beijing en mayo se desmoronó en semanas. Los aumentos arancelarios y el intercambio de controles a la exportación reflejan que ambas potencias utilizan los elementos de tierras raras —un grupo de diecisiete elementos metálicos— como arma geopolítica. Estos materiales son indispensables para infraestructura digital, capacidades de defensa, semiconductores, inteligencia artificial y tecnologías verdes.

La reciente Guerra de Irán redefinió la importancia de estos recursos en la ecuación de disuasión militar y en la reposición rápida de arsenales. Ahora determinan la capacidad estratégica de un Estado para sostener combates prolongados. El desafío no es solo encontrar reservas económicamente viables, sino procesarlas, refinarlas y aislarlas en formas funcionales. Ese cuello de botella productivo convierte a los minerales críticos en un instrumento de presión más efectivo que cualquier sanción tradicional.

Para Argentina y la región, esta pugna tiene implicaciones indirectas pero reales. La volatilidad en cadenas de suministro globales de minerales afecta los costos de importación de tecnología, semiconductores y equipamiento industrial. Además, la disputa entre potencias por recursos estratégicos refuerza la tendencia de fragmentación de mercados globales, limitando opciones comerciales para países medianos que dependen del acceso a ambos bloques.

El Departamento de Guerra estadounidense solicitó recursos adicionales el 1 de marzo de 2026, un día antes de los ataques contra Irán. Esa sincronización no fue casual: la carrera por asegurar cadenas de suministro de minerales críticos ya estaba integrada en la planificación militar de largo plazo.